Família é uma das poucas sortudas a sobreviver à tempestade

Depois de vigiar durante toda a noite, Jason Fesperman, de 32 🔑 anos, decidiu que era seguro dormir. Às 6h de sexta-feira passada, ele achou que a pior parte da chuva da 🔑 furacão Helene havia passado. Jonathan Creek, o riacho que normalmente é pouco profundo e passa pelo seu quintal Maggie 🔑 Valley, Carolina do Norte, manteve-se dentro de seu leito - embora apenas.

Apenas duas horas e meia depois, sua esposa 🔑 Dan acordou-o pânico. A chuva continuou além das 9h Maggie Valley e às 8h30min, as enchentes estavam subindo 🔑 rápido. A sua casa estava submersa até as janelas.

"A água estava entrando, diria, provavelmente, cerca de um centímetro por 🔑 minuto", disse. "Era uma enxurrada, dos banheiros, das janelas, das duas portas."

Empacotando roupas limpas às cegas uma bolsa, 🔑 ele juntou-se à sua esposa e filho de sete anos e, de alguma forma, conseguiu iniciar o Jeep, que estava 🔑 submerso até o capô. Agora, a família está hospedada um abrigo de evacuação com 30 outros sobreviventes da tempestade, 🔑 à espera do que vem a seguir.

A família de Fesperman é uma das poucas afortunadas a terem saído com 🔑 suas vidas. Mais de 200 pessoas foram confirmadas mortas, tanto na Flórida, onde a furacão fez primeiro landfall, quanto 🔑 uma região de cinco estados na região sul dos Apalaches, que inclui a Carolina do Norte, Carolina do Sul, Geórgia, 🔑 Tennessee e Virgínia. Esse número continua a aumentar à medida que os esforços de busca e resgate continuam andamento. 🔑 O desastre destruiu cidades, causou bilhões de dólares danos e levou Joe Biden, Kamala Harris e Donald Trump a 🔑 visitarem a região atingida.

Efeitos piores que a enchente de 1916

A catástrofe ocorreu uma área que não estava prevista 🔑 para suportar o furacão Helene com tanta força, causando efeitos piores do que a enchente lendária de 1916. Mas a 🔑 crise climática desequilibrou os modelos tradicionais da temporada de furacões, gerando tempestades mais rápidas, mais úmidas e mais poderosas.

A 🔑 furacão Helene já era potente por si só, mas o seu impacto foi reforçado por chuvas recorde nos dias que 🔑 precederam a sua chegada. A Carolina do Norte Ocidental, que sofreu um dos piores efeitos, estava lutando contra a seca 🔑 há mais de dois meses antes da chegada da tempestade. Mas fortes chuvas na quarta-feira e quinta-feira encheram os solos 🔑 e inundaram os rios. Uma estação meteorológica no aeroporto de Asheville registrou quase 10 polegadas de chuva nesse período de 🔑 dois dias.

A furacão Helene fez landfall na costa do Golfo da Flórida como uma furacão categoria 4 e se 🔑 moveu rapidamente para o norte. Ventos huracanados e tornados varreram muitas das comunidades afetadas, derrubando árvores e linhas de energia, 🔑 mas a água foi a força destrutiva mais poderosa.

A precipitação média varia muito dentro da região montanhosa, mas 🔑 muitos lugares ela cai entre 40in e 100in anualmente. Entre as 8h da quinta-feira e as 8h da segunda-feira, chuvas 🔑 acima de 10in foram comuns na Carolina do Norte Ocidental. Hendersonville e Spruce Pine viram mais de 20in, e Busick, 🔑 uma comunidade não incorporada uma hora a nordeste de Asheville, registrou uma quantidade recorde de 30.78in. Esses totais estão 🔑 linha com o forecast, disse Steve Wilkinson, meteorologista-chefe do escritório de previsão do Serviço Meteorológico Nacional Greenville-Spartanburg, Carolina do 🔑 Sul. Mas era difícil compreender a escala da devastação que uma tempestade assim desencadearia.

"Quando se fala impactos específicos, 🔑 é difícil ter imaginação antecipadamente de que algo tão extremo poderia ter o impacto que teve", disse.

Quando a chuva 🔑 cai na costa, ela é capaz de se espalhar sobre a terra plana, absorver pântanos costeiros e eventualmente drenar 🔑 de volta para o oceano. Mas nas montanhas, a água deve seguir a topografia, procurando o caminho de menor resistência 🔑 à medida que desce. Chuvas fortes nas elevações superiores ganham força à medida que descem, convergindo com a drenagem de 🔑 outros afluentes inchados para transformar riachos e rios oceanos rugentes.

A água corria com força devastadora, realinhando leitos de 🔑 rios, arrancando estradas, e obliterando comunidades inteiras. Rajadas de vento, muitos lugares entre 50 e 70mph, derrubaram árvores e 🔑 linhas de energia já inseguras no solo saturado. Fluxo alto no Rio Broad combinado com forte drenagem local quase apagou 🔑 a cidade turística de Chimney Rock do mapa. Apenas além da linha do estado Erwin, Tennessee, um Nolichucky furioso 🔑 destruiu o hospital e parque industrial da cidade, também rompendo parte da Interstate 26 próxima.

"Somos apenas uma comunidade 🔑 luto", disse o prefeito de Erwin, Glenn White. "Estamos simplesmente abatidos de que nossos amigos perderam suas vidas. Isso é 🔑 o maior problema para todos nós."

Passou uma semana desde que a tempestade atingiu e a escala dos danos ainda 🔑 é desconhecida.

Mais de 200 mortos e estradas destruídas

O número de mortos continua a aumentar à medida que os socorristas 🔑 procuram os desaparecidos e encontram comunidades inatingíveis. A Helene causou quase queda completa de telefonia celular e internet toda 🔑 a região, e alguns serviços ainda não foram restaurados. Muitas pessoas ainda estão sem energia ou água potável - 🔑 muitos casos sem data prevista para restauração. Alguns bairros são acessíveis apenas pelo ar.

Grandes trechos da Interstate 40 🔑 através do Pigeon River Gorge, uma importante rota comercial que conecta a Tennessee e o condado de Haywood, na Carolina 🔑 do Norte, a oeste de Asheville, foram arrancados. A I-26 é intransitável onde o Nolichucky arrasou por ela Erwin. 🔑 Não há data prevista para a reconstrução dessas estradas, mas levará meses, no mínimo.

Para muitos, é difícil imaginar um 🔑 caminho a seguir. Mas isso não é a primeira vez que Zeb Smathers, prefeito da cidade de Canton, 15 minutos 🔑 a oeste de Asheville, teve que encontrar o caminho. Em 2024, enchentes catastróficas da Tempestade Tropical Fred devastaram a pequena 🔑 comunidade upstream de Cruso antes de arrasar Canton. Smathers trabalhou duro para convencer as empresas de Canton a ficarem 🔑 cidade e ajudarem a comunidade a se reconstruir da "tempestade de uma vez na vida". Que chegou apenas 17 🔑 anos depois de outra enchente extensa, entregue pelos furacões Frances e Ivan. A cidade ainda estava se recuperando do assalto 🔑 quando a Helene chegou.

"Indo para as empresas neste distrito, há três anos, havia uma expectativa de, 'Hey, isso é 🔑 uma vez na vida. Vamos te trazer de volta'. Não estou fazendo isso esta vez. Se eles quiserem sair e 🔑 dizer, 'Isso é muito. Não podemos fazer isso tempo e tempo novamente', apoiarei-os. Se eles quiserem ficar, apoiarei-os. Isso é 🔑 diferente agora, mas também é realidade. Precisamos operar e liderar no mundo como é, não no mundo que desejamos que 🔑 fosse."