Zhiying Zeng: La historia de una tenista de mesa chilena de 58 años que cumplió su sueño olímpico

💲 Los ojos de Zhiying Zeng brillan y sus gestos se vuelven más animados cuando cuenta el día en que 💲 su sueño olímpico de toda la vida se hizo realidad.

Sin embargo, tuvo que esperar 💲 más que la mayoría de los atletas: a los 58 años, Zeng será una de las olímpicas más veteranas en 💲 París 2024.

Pero para Zeng, cuyo viaje olímpico comenzó en China en la década de 💲 1970 y culminó en la clasificación para el equipo de tenis de mesa de Chile a principios de este año, 💲 valió la pena la espera.

De hecho, se retiró del tenis de mesa profesional a 💲 los 20 años, algo que le permitió trasladar su vida de Asia al otro lado del Océano Pacífico hasta Chile. 💲 Y durante casi 20 años, no jugó en absoluto.

"Era el mayor sueño de mi 💲 vida", dice Sport con un marcado acento chileno. "Incluso cuando era una niña y me preguntaban cuál era mi sueño, 💲 decía: 'Convertirme en olímpica'".

Chile es ahora el hogar de Zeng durante 35 años y 💲 es tan chilena como ellos.

Es conocida en su país adoptivo como 'Tania' porque los 💲 chilenos tienen dificultades para pronunciar la Z en su nombre, y su plato favorito es la pantruca, una sopa de 💲 dumplings. También come frijoles, un alimento básico de la dieta chilena, cada semana.

Zeng también 💲 disfruta de las empanadas, pero ya no se permite demasiadas calorías ahora que es una atleta de élite de nuevo. 💲 "Demasiadas calorías", se ríe.

Zeng nació en Guangzhou en 1966 y recogió una pala casi 💲 tan pronto como pudo. Su madre era entrenadora de tenis de mesa, lo que significaba que el gobierno alojaba a 💲 la familia junto a un complejo deportivo, lo que le permitía entrenar a diario y rodearse de jugadores profesionales. 💲

Fue entrenada por su madre hasta los nueve años, cuando, dice Zeng, se convirtió en una 💲 niña típica gruñona que no quería ser entrenada por un padre. Así que su madre la inscribió en una escuela 💲 que empleaba a un entrenador de tenis de mesa y después de casi dos años, a los 11 años, entró 💲 en una academia deportiva de élite.

Incluso en China, la nación más dominante del mundo 💲 en tenis de mesa, los talentos de Zeng eran evidentes desde una edad temprana. Se convirtió en campeona nacional junior 💲 y ganó varios torneos regionales antes de convertirse en profesional a los 12 años.

Cuando 💲 tenía 16 años, fue llamada por primera vez al equipo chino de tenis de mesa. "Tantos jugadores en China tienen 💲 ese sueño porque es tan difícil de lograr", dice.

Sin embargo, en 1986, dos años 💲 antes de que el tenis de mesa hiciera su debut olímpico en los Juegos de Seúl, se introdujo la "regla 💲 de dos colores", lo que significaba que ahora las dos caras del palet ```python debían ser de colores diferentes en 💲 lugar de ambas negras.

Zeng explica que las dos caras del palet producen diferentes tipos de efectos en la 💲 pelota y solía girarlo en su mano para confundir a los oponentes. Las caras de colores diferentes significaban que los 💲 oponentes podían predecir mejor sus golpes.

"El cambio de reglas afectó mucho a mi juego", recuerda. "Fue entonces cuando 💲 tuve una gran caída y dejé el equipo nacional".

Fue un momento doloroso para Zeng, que dice que idolatraba 💲 a los jugadores que no eran mucho mayores que ella y que ya se habían convertido en campeones asiáticos o 💲 mundiales, y estaba desesperada por seguir sus pasos.

Pero el cambio de reglas allanó el camino para el siguiente 💲 capítulo en la historia asombrosa de Zeng y en 1989, recibió una invitación para entrenar a escolares en Arica, una 💲 ciudad en el extremo norte de Chile.

Era un trabajo que adoraba, pero no fue hasta 2003 que volvió 💲 a jugar al tenis de mesa competitivo. Quería presentar a su hijo, que tenía 13 años en ese momento, en 💲 el deporte para alejarlo de jugar demasiados videojuegos y ver demasiada televisión.

En 2004 y 2005, Zeng ganó fácilmente 💲 dos torneos nacionales, pero dejó de jugar cuando su hijo era lo suficientemente mayor como para ir a entrenar por 💲 su cuenta y viajar con el entrenador del equipo.

Zeng solo volvió a coger una pala cuando estalló la 💲 pandemia de Covid-19.

"Más que nada, solo para hacer ejercicio porque no estábamos haciendo nada encerrados en la casa 💲 excepto comer", se ríe.

"Me picó el gusanillo y, una vez que pudimos salir, quería jugar contra alguien para 💲 ver en qué nivel estaba y ver si todavía podía correr o no".

Pronto estuvo jugando y ganando torneos 💲 regionales contra la mayoría de los hombres, dado que había pocas jugadoras femeninas.

"Eso me dio mucha confianza", dice. 💲 "No tuve problemas con el cansancio o algo así. Quería saber cuánto más podía hacer".

En 2024, la Federación 💲 Chilena de Tenis de Mesa envió un anuncio a las asociaciones regionales de que estaba organizando un torneo para formar 💲 un equipo para los Campeonatos Sudamericanos de Tenis de Mesa de 2024.

A pesar de sus éxitos, Zeng era 💲 escéptica acerca de ir. Todos los mejores jugadores del país estarían allí y dudaba de que pudiera mantener el ritmo. 💲 Al final, solo fue porque una amiga la convenció.

"'Ve y averigua si puedes competir o no. Si no, 💲 al menos te quedarás sin dudas'", recuerda que le dijo su amiga. "Pensé que tenía razón".

Zeng se clasificó 💲 para el equipo, por supuesto, y llevó a Chile al primer lugar en el torneo por equipos, mientras que también 💲 terminó segunda en individual femenino y dobles femeninos.

"Olvidé lo que tenía miedo y lo que me preocupaba", dice.

💲 Pero no fue hasta los Juegos Panamericanos de Santiago en 2024 que su vida realmente cambió. Después de su 💲 primera aparición en el torneo, Zeng se convirtió en una figura nacional de la noche a la mañana.

Después 💲 de perder los dos primeros sets en su partido de apertura, Zeng encadenó cuatro consecutivos para ganar 4-2 frente a 💲 sus nuevos fans entusiastas. Los chilenos le dieron el apodo de 'Tia Tania' - Tía Tania - y la AP 💲 informó de que un joven fan dijo que había ido solo a ver a la "abuela de tenis de mesa".

💲 Aunque Zeng no es una abuela, dice que "siente el afecto" de los fans cuando les dan apodos. "Además, 💲 es posible ser abuela a los 58", agrega.

Incluso el presidente chileno Gabriel Boric se convirtió en fan y 💲 la felicitó por una "victoria tremenda".

Zeng, que jugará contra Mariana Sahakian de Líbano en las rondas preliminares de 💲 París 2024 el sábado, dice que estar en Santiago como atleta durante los Juegos Panamericanos fue una experiencia surrealista. Pasó 💲 la mayor parte de su tiempo con otros atletas, saliendo a cenar y haciéndose

s.

"Viví así cuando tenía 💲 15", recuerda su tiempo como profesional en China. "Han pasado mucho tiempo desde que experimenté algo así. Era como una 💲 adolescente emocionada de nuevo. Olvidé que tenía 56", dice.

También fue un torneo exitoso en la mesa, ya que 💲 Zeng ganó el bronce en equipos femeninos por Chile junto a Daniela Ortega y Paulina Vega.

Los hijos de 💲 Zeng también notaron que su seguidor de Instagram había crecido en casi 10.000 en unos días y tuvieron que enseñarle 💲 a usar las redes sociales para que pudiera mantener actualizados a sus hordas de nuevos fans.

Finalmente, 38 años 💲 después de renunciar a su sueño olímpico, Zeng se clasificó para París 2024 en un torneo de clasificación preolímpico en 💲 Lima, Perú, en mayo de este año.

Zeng dice que no durmió nada la noche antes del partido decisivo, 💲 ya que jugó todos los escenarios imaginables en su cabeza. En el punto de partido, cuando fue a recoger la 💲 pelota, su mente volvió a correr.

"Tranquila, tranquila", se repetía a sí misma Zeng, que dice que la fortaleza 💲 mental es su mayor activo en el tenis de mesa. "Todavía tienes un punto".

Después de ganar el punto 💲 de partido, las emociones de todo lo que había experimentado en el deporte se desbordaron. Su padre, que tiene 92 💲 años y visita regularmente a Zeng en Chile, y su hermano se quedaron hasta las 5 de la mañana en 💲 China para ver el partido, mientras que su esposo y amigos estaban en Lima para celebrar el momento con ella.

💲 "Mi padre pudo ver a su hija clasificarse para los Juegos Olímpicos", dice, visiblemente emocionada. "Solía llevarme al entrenamiento 💲 y a los partidos cuando era una niña y ahora, a los 57, lo logré. Lo logré".